- 獎勵系統不僅在你達到目標時提供歡愉的感覺，也會持續預測你正在做的事情會有什麼結果，並在每個階段獎勵你。
計分表。圖／pexels
人類大腦中有個獎勵中心，那是麥吉爾大學的博士後研究員彼得．米爾納（Peter Milner）研究睡眠規律時發現的。獎勵系統和睡眠規律乍看之下似乎無關，事實上也的確無關，但研究常把研究者導向意想不到的方向，尤其職涯初期更常出現這種現象。就好像你明明應徵沃爾瑪的收銀員，結果工作卻是幫狗洗澡，米爾納就是遇到這樣的情況。
一切的行為只為了「避免」懲罰？
現在大家可能很難想像，但以前曾有個主流的理論主張：我們的行動可以用「避免懲罰」一言以蔽之。一九五四年仍盛行那樣的理論，當時米爾納在老鼠的大腦中植入電極，植入點是位於大腦底部逐漸變細成腦幹的結構。腦部的電極是以細長又可彎曲的電線連接到電刺激器，以便啟動那個大腦部位。
米爾納的指導教授是著名的心理學家唐納．赫伯（Donald Hebb），某天赫伯介紹了一位新來的博士後研究員，名叫詹姆斯．奧爾茲（James Olds）。那時奧爾茲還很菜，所以赫伯要米爾納指點他怎麼做。不久，奧爾茲已經可以自己植入電極。那個實驗需要把老鼠放進一個大盒子裡，並在盒子的角落標記 A、B、C、D。每次老鼠跑到角落 A 時，實驗規定奧爾茲必須按下按鈕，以電擊稍微刺激老鼠的大腦。
將電擊當作享受？圖／Flickr
奧爾茲驚訝地發現，老鼠經過幾次電擊後，竟然習慣性地回到角落 A 等著被電。他也發現，如果老鼠跑到角落 B，他也刺激老鼠的大腦，老鼠也會轉往角落 B。
那個研究的目的，是為了比較刺激兩個大腦部位的差異：與「睡眠」相關的部位對比與「覺醒」相關的部位。沒想到，這個實驗反而創造出有如機器一般的老鼠。這項研究似乎無法讓人成名，但奧爾茲和米爾納都對這個實驗很好奇。米爾納試著把這個實驗複製到其他老鼠上，卻無法複製出同樣的結果。
這究竟是怎麼回事？研究人員把老鼠拿到附近的實驗室，那裡有 X 光機，他們說服操作員用 X 光機檢查老鼠的頭部。這時他們才發現奧爾茲把電極放錯地方了。
他把電極插在當時鮮為人知的大腦深處部位，名叫「依核」（nucleus accumbens septi，簡稱 nucleus accumbens）。nucleus accumbens 就像黑質一樣，這個看似複雜的術語其實意義很平凡，意指「與中隔（septum）相鄰的核」。
老鼠停不下來的行為是為了什麼？
奧爾茲和米爾納抓來其他的老鼠，開始在牠們的「依核」植入電極。他們也在箱子裡裝一個控制桿，讓老鼠可以自己扳動控制桿來刺激電極植入的地方。結果情況變得非常奇怪，老鼠的依核一旦受過電流刺激，牠就會不斷地扳動控制桿，有些老鼠甚至每分鐘扳動的次數多達一百次。
那些老鼠就像多年後的派特．達西那樣，已經陷入痴狂的狀態。公鼠忽略了一旁發情的雌鼠，雌鼠忽略了一旁需要照顧的幼子，只為了持續按壓控制桿。老鼠陷入痴狂後，停止了其他一切活動，連吃喝都忘了。研究人員需要幫牠們移除電極，才能避免牠們餓死或渴死。
如今我們知道原因何在。在一般情況下，實現目標要經歷一段時間內投入的努力。所以獎勵系統不僅在你達到目標時提供歡愉的感覺，也會持續預測你正在做的事情會有什麼結果，並在每個階段獎勵你。
你飢腸轆轆時，不是吃完義大利千層麵才感到滿足，而是覺得吃下的每一口都很美味。你喝葡萄酒時，也是覺得喝下的每一口都無比享受。你思考某個議題時，若感覺自己正朝著正確的方向前進，大腦也會持續提供回饋，以鼓勵你繼續向前
給你進步、信心或成就即將到來的細微正面感受。
過程中得到正面的回饋會促使人更加投入。圖／maxpixel
目標達成時，身體會產生訊息回饋，以減少持續投入該活動的獎勵價值。於是，你一開始感覺到的快樂便逐漸淡去，不久之後，你可能又在看影集《我愛露西》（I Love Lucy）的重播。這使你停止前述的行為，而不是無窮無盡地投入其中。你吃東西的時候也是如此──身體感覺到你已經攝取足夠的食物時，再繼續進食會使大腦的獎勵活動減少。性愛之類的娛樂也會產生類似的快樂反應及飽足感回饋。
奧爾茲無意間刺激的依核，就是涉及那個流程的獎勵系統結構，尤其那裡和攝取食物、水分、性接觸之類的基本需求特別相關。
不間斷刺激依核，老鼠得到永恆的快樂
啟動依核的訊號，是來自另一種獎勵系統結構，名為「腹側蓋膜區」（ventral tegmental area，簡稱 VTA）。這兩種結構之間的互動可能很複雜，並涉及其他的結構（例如前額葉皮質）。但簡單地說，身體感覺到我們已經攝取足夠的食物時，就會傳訊給 VTA，以減少或阻止它傳訊給依核，從而讓人產生飽足感。例如，我們因口渴而喝水時，VTA 會傳訊給依核，讓我們感受到快樂，但是每喝一口，那個訊號會逐漸減弱，到最後我們就失去持續喝下去的動力了。
老鼠藉由扳動控制桿，不斷地直接刺激依核，那個動作凌駕了 VTA 的角色。對老鼠來說，每扳動一次控制桿，感覺肯定就像口渴時喝下第一口水的感覺，或飢餓時吃下第一口食物的感覺，或甚至像性高潮一樣。即使一再重複扳動控制桿，牠也不覺得快樂的程度下降。慾望和獎勵在毫無飽足感的設限下，就像油門踩到底、但沒有煞車功能的汽車。事實上，派特的大腦充滿多巴胺促效劑時，就是陷入這種狀況。
黑質、依核、腹側蓋膜區（VTA）的腦內位置。 圖／漫遊者文化提供
來計算自己的「獎勵依賴性」有多強吧！
患者 EVR 對其想法與行為的獎勵價值無感；派特．達西則是變成獎勵系統的奴隸；健康的人是介於他們兩者之間。你的「獎勵依賴性」（reward dependent）多強呢？心理學家設計了一份問卷，以十三項敘述來衡量獎勵對一個人的激勵程度。只要根據下面的解釋，以一到四來評估每項敘述是否適合你，你就能自我評量。
一分 ＝ 非常不同意
二分 ＝ 不同意
三分 ＝ 同意
四分 ＝ 非常同意
以下是那十三項敘述：
- __ 我得到想要的東西時，覺得興奮又有活力。
- __ 我想要任何東西時，通常會想盡辦法得到。
- __ 我常因為一件事情可能很有趣而做那件事情，別無其他理由。
- __ 事情做得很順利時，我喜歡繼續做下去。
- __ 我會竭盡所能地取得我想要的東西。
- __ 我渴望興奮和新鮮感。
- __ 好事發生在我身上時，對我有很大的影響。
- __ 我發現有機會獲得我想要的東西時，會馬上行動。
- __ 只要我覺得新事物很有趣，我總是很樂於嘗試。
- __ 贏得比賽會激勵我。
- __ 我追求任何事物時，都是採取「志在必得」的方式。
- __ 我常在一時衝動下行事。
- __ 我看到喜歡的機會時，會馬上興奮起來。
總分：____
這份評量的平均總分是四十一，約三分之二的測試者是介於三十七到四十五之間（最高分是五十二）。如果你的總分較低，那表示你不像一般人那樣容易受到獎勵的驅動，可能比較專注於過程，而非目的，你可能也比較容易在生活中找到平衡點。相反的，如果你的總分偏高，你可能有強大的動力邁向目標，或更快達成目標。你的人生可能就是為了完成目標所獲得的那些獎勵而規劃的。
那也很好，因為可以驅動你有所成就，但是那也可能表示你在失業、退休、或（像我一樣）專案之間的空檔，會覺得特別空虛。有時候，你可能也會衝動行事，做出冒險之舉。此外，你的思維和決策可能受到社會認可或支持、性歡愉或金錢利益的過度影響。
獎勵敏感度的得分分佈。圖／漫遊者文化提供
找到能讓自己持之以恆的動力
為了實現目標而努力不懈的動力，是個人與專業成就的關鍵之一──心理學家稱之為「恆毅力」（grit）。那是逼你持續努力，直到你的創作達到恰到好處的境界，或是在陷入僵局時仍堅持不懈，直到彈性應變大腦產生幫你解決問題的點子。但是衝動可能會害我們陷入麻煩，冒險也是雙刃劍，太在乎社會認同、性歡愉、金錢利益可能導致不快樂。你意識到自己有這些傾向時，可以想辦法約束自己，上面的問卷可以幫你意識到這點。
本文摘自《放空的科學：讓你的理性思維休息，換彈性思維開工，啟動大腦暗能量激發新奇創意》，漫遊者文化出版。
The post 刺激依核會怎樣？讓你快樂得不要不要的——《放空的科學》 appeared first on PanSci 泛科學.